Il soggetto deriva dall’episodio biblico di Ismaele abbandonato nel deserto. Il giovane è raffigurato disteso a terra, in una posa di forte abbandono, mentre cerca sollievo da un recipiente. La disposizione orizzontale del corpo, il capo avvolto nel tessuto e la complessa modellazione della superficie accentuano la condizione di stanchezza e sofferenza del protagonista. L’opera testimonia il progressivo affermarsi, nell’Accademia carrarese degli ultimi decenni dell’Ottocento, di una sensibilità naturalista e verista. Alla ricerca della bellezza idealizzata si sostituiscono l’osservazione del vero, una modellazione più libera e una maggiore attenzione alla dimensione psicologica del soggetto, caratteristiche che distinguono anche la produzione di Landi.