Nicoli raffigura un giovane mendicante in un momento di silenziosa attesa, scegliendo un soggetto quotidiano e fortemente sentimentale. La posa raccolta, il capo leggermente inclinato e lo sguardo abbassato accentuano la vulnerabilità della figura. Alla formazione accademica, evidente nell’attenzione all’anatomia e nella costruzione equilibrata del corpo, si affianca una ricerca naturalistica che risente direttamente dell’insegnamento di Dupré. La documentazione storica dell’opera sottolinea proprio questa compresenza tra il riferimento convenzionale all’antico e una nuova sensibilità verso temi legati alla realtà e alla condizione umana. L’opera ebbe un immediato riconoscimento: nello stesso 1868 ottenne la medaglia d’oro all’Esposizione artistica di Firenze. Il soggetto fu successivamente tradotto in marmo; le fonti indicano il 1880 per l’esecuzione marmorea, mentre nel 1881 Nicoli presentò Il mendicante alla Mostra Nazionale di Belle Arti di Madrid.