Il soggetto proviene dalla mitologia classica. Giove affida a Mercurio il compito di liberare Io, sorvegliata dal gigante dai cento occhi Argo. Per riuscirci, il dio si presenta come un pastore e, suonando il flauto, induce lentamente Argo ad addormentarsi. Thorvaldsen sceglie di rappresentare l’istante immediatamente precedente all’azione: Mercurio ha interrotto il suono, tiene ancora lo strumento tra le mani ed è pronto a impugnare la spada per colpire il guardiano.
La tensione narrativa è affidata quasi interamente alla posa. Il corpo appare rilassato, ma ogni gesto sembra preparare il movimento successivo. Il cappello alato identifica immediatamente il dio, mentre il flauto e la spada raccontano le due parti dell’inganno: la seduzione della musica e la violenza che sta per seguirla. È proprio questo equilibrio tra quiete e azione imminente a rendere l’opera uno degli esempi più efficaci della poetica neoclassica di Thorvaldsen.