Maddalena è raffigurata in ginocchio, con il corpo ripiegato in avanti e lo sguardo rivolto verso il basso. I lunghi capelli sciolti ricadono sulle spalle, mentre una semplice veste, stretta in vita da una corda, lascia scoperta parte del busto. Nell’ideazione originale le mani erano associate agli attributi della penitenza e della meditazione religiosa. Nell’esemplare di Carrara le mutilazioni oggi visibili accentuano involontariamente la fragilità della figura.
Canova rinuncia qui alla consueta immagine idealizzata ed eroica per concentrarsi sulla contrizione e sulla sofferenza interiore. La postura raccolta, l’inclinazione del capo e l’abbandono delle braccia trasformano il corpo in espressione di uno stato d’animo. È proprio questa fusione tra perfezione formale e sentimento a rendere la Maddalena penitente una delle opere più intense della prima maturità di Canova. L’originale in marmo è oggi conservato nei Musei di Strada Nuova a Genova.