Canova si rappresenta secondo una concezione volutamente eroica e idealizzata. Il busto nudo, l’allungamento del collo, la testa leggermente sollevata e lo sguardo rivolto verso l’alto trasformano il ritratto individuale in un’immagine quasi senza tempo. La fisionomia dello scultore rimane riconoscibile, ma viene sottoposta a quel processo di idealizzazione proprio del linguaggio neoclassico, avvicinando l’immagine dell’artista ai modelli della ritrattistica antica. La realizzazione dell’autoritratto nacque anche dalle sollecitazioni di Quatremère de Quincy, che invitò Canova a creare una propria effigie. Il modello conobbe una notevole fortuna e fu replicato più volte; versioni in marmo sono documentate a Venezia, Milano, Bergamo e Roma, mentre un modello in gesso è conservato nella Gipsoteca Canoviana di Possagno. L’esemplare di Carrara possiede inoltre una storia particolarmente significativa: secondo il Catalogo Generale dei Beni Culturali fu donato da Antonio D’Este all’Accademia di Belle Arti di Carrara, in seguito alla sua nomina a socio onorario dell’istituzione.